En cette fin de période estivale, coup de projecteur sur Airstream, une marque iconique de l’industrie américaine, de plus de 80 ans, incarnée par ses caravanes tout alu qui font rêver les voyageurs du monde entier.
Airstream de Patrick Foster
(édition EATI, 192 pages, 45 €)
Un nouveau livre sorti avant l’été, de Patrick Foster, vient opportunément réactiver l’imaginaire de la marque Airstream. L’ouvrage est évidemment co-produit par le constructeur lui-même, mais une marque se doit de nourrir sa légende et faire vivre ses interactions avec ses publics.
Car cette marque a une histoire. La caravane Airstream a été imaginée en 1931 par Wally Byam, un ingénieur passionné de camping dont la femme ne supportait plus les conditions de voyage trop rustiques. Elle symbolise à elle seule le rêve américain et fait allusion à la mythique route 66. Un look vintage, une carapace à l’épreuve du temps et des intempéries, un intérieur personnalisable (comme les Ford Mustang), telle serait la description de cet objet culte, dont la légende veut qu’elle trouve sa source d’inspiration dans l’avion Spirit Of St Louis.
A l’origine, Wally Byam construit en effet des prototypes de caravanes dans son jardin et édite même une revue expliquant comment fabriquer soi-même une caravane. Il rêve de construire une caravane légère, capable de glisser dans le vent avec le moins de résistance possible. Et c’est en 1934 qu’il fonde la société Airstream, à Los Angeles.
L’année suivante, Wally Byam rencontre William Bowlus, ingénieur en aéronautique qui avait supervisé la construction du Spirit of St Louis de Charles Lindbergh. Le second a conçu une caravane en aluminium et a besoin de l’expertise du premier en vente et marketing. Le modèle en question a des formes arrondies et est de conception révolutionnaire, faisant appel aux technologies de l’industrie aéronautique avec une structure en aluminium et la recherche d’aérodynamisme.
Bowlus Road chief
Après la faillite de Bowlus en 1936, Byam rachète une partie de l’outillage et commercialise dès la fin de l’année la Airstream Clipper, une caravane Bowlus dont la porte, placée à une extrémité, est déplacée sur le côté.
Airstream Clipper – 1936
Airstream survivra à la Grande Dépression des années 30 et à l’arrêt de la production pendant la seconde guerre mondiale où le gouvernement américain avait décidé de limiter l’usage de l’aluminium aux seules industries d’armement.
Le vrai développement de la marque se fera dans les années 50 et 60, porté par la vision du fondateur de créer non pas des produits mais d’incarner un véritable « mode de vie ». Les Airstream se lanceront même à cette époque dans un tour du monde qui servira à la fois de vitrine et de «torture test», les défauts survenus sur la route étant immédiatement signalés à l’usine.
Même si Byam décède en 1962, la marque connaîtra une reconnaissance absolue quelques années plus tard lors du programme Apollo, avec l’utilisation par la NASA de modèles modifiés et adaptés.
L’équipage d’Apollo 11 à son retour sur Terre en 1969
Cette collaboration continuera. Depuis 1984, la NASA utilise un van Airstream Excella modifié, baptisé l’« Astrovan », pour transporter les astronautes sur le pas de tir de la navette spatiale.
Et aujourd’hui encore, les caravanes Airstream sont fréquemment utilisées par les officiels américains en déplacement autour du monde, embarquées dans des avions cargo militaires de type C-17. Très luxueuses, elles ont l’intérieur habillé de bois et sont équipées de sièges en cuir et d’équipements électroniques.
Les modèles Airstream ont aussi été immortalisés par Hollywood dans des films cultes (Bagdad Café, X-files, un monde parfait, Mars Attacks, Armagedon,…) et par des stars de la chanson dans leurs clips (Céline Dion / « tout l’or des hommes »…). Leur look unique crée un phénomène d’engouement international frisant quelquefois le fanatisme.
C’est aussi au décès du fondateur que se crée une fondation pour renforcer les liens entre les propriétaires de caravanes Airstream. Une communauté avant l’ère digitale, avec des rassemblements annuels un peu partout aux Etats-Unis. Des pique-niques Dacia avant l’heure !
Aujourd’hui, la production des caravanes Airstream continue. La production de camping-cars, lancée en 1974 est quant à elle stoppée dans les années 90.
Récemment en France, un camping situé dans les Pyrénées ariègeoises, tout près du village médiéval de Mirepoix, s’est spécialisé dans la location d’Airstream : le Belrepayre Airstream Trailer Park. Histoire que la légende perdure…
